En 1829, un etudiant de Cambridge defie son ami etudiant a Oxford dans une course d'aviron sur la Tamise opposant les deux universites. Depuis cette annee, l'equipe perdante defie l'equipe gagnante chaque annee.
The Boat Course est devenue un evenement national attirant 250 000 spectateurs sur les bords de la Tamise et dont la retransmission televisee est suivie par 500 millions de personnes.
Les participants a l'epreuve doivent suivre un entrainement contraignant des la rentree scolaire, d'abord pour se qualifier et ensuite pour etre au mieux de leur forme le jour de la course. Durant six mois, ils se preparent six jours sur sept. Certains de ces rameurs sont devenus champions olympiques. Certaines rumeurs, toujours dementies, laisseraient supposer que ces athletes auraient ete admis a l'universite plus pour leur condition physique que pour leurs resultats.
Les equipes se composent de huit rameurs, un barreur et deux reservistes. La course se deroule toujours sur la meme distance de 6779 metres et, a de rares exceptions pres, entre Putney et Mortlake.
A l'heure actuelle (2007) Cambridge compte 79 victoires contre 73 pour Oxford et detient le record de vitesse, ayant parcouru la distance en 1998 en 16 minutes et 19 secondes.