On entendait les gemissements des femmes, les vagissements des bebes, les cris des hommes ; les uns cherchaient de la voix leur pere et leur mere, les autres leurs enfants, les autres leurs femmes, tachaient de les reconnaitre a la voix. Certains deploraient leur malheur a eux, d'autres celui des leurs. Ils y en avaient qui, par frayeur de la mort, appelaient la mort. (Pline le Jeune)
Le site de Pompei etait idealement installe dans une vallee fertile, le long du Sarno navigable et proche de la mer. Des traces d'installation sont retrouvees legerement au sud de l'emplacement de la cite romaine. Fin du second millenaire le Vesuve aneantit toute vie. Il ne se reveillera plus avant 79 PC et c'est ce qui explique le fait que les Pompeiens ignoraient habiter au pied d'un volcan. Au 6eme siecle avant JC, quelques habitations en " dur " sont construites, la cite de Pompei est nee. Les Grecs la colonisent et l'utilisent principalement comme entrepots pour le transit des produits venant de l'arriere-pays. Ils resteront dans cette implantation jusqu'en 424 avant JC (malgre une ephemere occupation etrusque au 5eme siecle) lorsque les Samnites s'emparent de Pompei. En 341 avant JC, la ville s'allie avec Rome mais en 90 avant JC les villes samnites s'insurgent contre la puissance romaine. Rome prend Pompei qui devient une riche ville commercante. C'est en particulier les vignobles et le ble qui lui apportent la richesse. En effet, les terres volcaniques du Vesuve sont particulierement fertiles. Deux tremblements de terre detruisent partiellement la cite en 62 et en 70 apres JC. Les terrains sont devalorises mais les habitants courageusement entreprennent de reconstruire leur ville. C'est en pleine restauration que l'eruption du Vesuve va surprendre les Pompeiens un apres midi du mois d'août 79. En deux jours la population de Pompei, d'Herculanum et de petits villages avoisinants est reduite a neant. A l'heure actuelle plus de 2 000 corps ont ete retrouves a Pompei.
La ville resta ensevelie sous plusieurs metres de cendres pendant 1700 ans. Au 18eme siecle, suite a une decouverte fortuite, des fouilles sont entreprises mais elles ressemblent plus a une chasse au tresor qu'a des campagnes archeologiques. Les " fouilleurs " pensent avoir decouvert la ville de Stabiae et ce n'est qu'en 1803 qu'une inscription leur indique qu'ils ont redecouvert Pompei.
A partir de 1860, des fouilles organisees sont enfin entreprises sous la direction de Giuseppe Fiorelli.
Il divise la ville en quartiers et ordonne un deblaiement systematique des debris. C'est egalement lui qui a l'idee de faire des moulages de platre des emplacements laisses vides dans les cendres solidifiees par les corps et les meubles.
Des nouveaux monuments et residences sont continuellement mis au jour. Le trace de l'antique cite prend forme, les rues reliant les differents quartiers sont retrouvees.
Actuellement les recherches continuent et plusieurs hectares n'ont pas encore reveles leurs secrets. Recemment des travaux d'infrastructure routiere ont revele l'implantation de maisons et commerces a quelques kilometres de Pompei... Affaire a suivre