En 1713, Jean-Baptiste Le Magne de Bienville, explorateur francais emigre au Canada, commande une expedition en Louisiane.
Il choisit un meandre du Mississippi pour etablir un comptoir de la Compagnie du Mississippi et le baptise Nouvelle Orleans en hommage au regent de France, Philippe d'Orleans.
La compagnie avait ete creee par le financier John Law, conseiller du regent. Elle est une des premieres a avoir un capital base sur la vente d'actions et obtient le monopole du commerce en Louisiane. En contrepartie elle doit assurer la protection de la colonie.
Le petit comptoir de la Nouvelle Orleans s'etend rapidement et devient des 1722, la capitale de la Louisiane a la place de Biloxi.
La ville est construite en forme de croissant le long de la rive du fleuve, ce qui lui vaut le surnom de « Crescent City ». comme toutes les villes nouvelles, elle presente une structure urbaine en damier.
L'architecte francais Adrien de Pauger dessine les plans du « Vieux carre » de la ville. Certaines rues portent encore les noms qu'il leur avait attribues, Royale, de Chartres, Saint Louis, etc…).
La Nouvelle-Orleans devait couvrir 88 hectares divises en 66 ilots organises autour d'une place abritant une eglise, la maison du gouverneur et des casernes.
La vie a la Nouvelle-Orleans etait fort libre. Peu de gens frequentaient les eglises et les hommes entretenaient ouvertement leurs maitresses quand ils n'etaient pas tout simplement bigames.
De nombreuses femmes dont une bonne centaine de prostituees francaises debarquent a cette epoque en Louisiane et viennent s'installer dans la ville. La Nouvelle-Orleans a une reputation de ville joyeuse dont la population apprecie la bonne table, la musique et les fetes. Les Francais, les Noirs creoles et les Indiens vivent en bonne entente.
Parallelement, l'economie est florissante grace au commerce des peaux et des produits des plantations avoisinantes.
En 1763, la France cede la ville a l'Espagne par le Traite de Fontainebleau ratifie par le Traite de Paris.
Cependant peu d'Espagnols s'installent et les autorites rencontrent l'hostilite de la part des habitants.
En 1800, la Nouvelle-Orleans redevient brievement francaise avant la vente de la Louisiane aux Etats-Unis pour 80 millions.
Malgre de graves epidemies de malaria et de variole, la ville prend de l'importance notamment avec l'arrivee de Creoles fuyant Haiti. En 1840, la population atteint 100 000 habitants.
Durant la guerre de Secession, la ville se rend aux Nordistes sans combattre ce qui explique que son cœur historique a ete mieux preserve que celui des autres grandes villes du sud.
La ville perd son statut de capitale en 1880 en faveur de Baton Rouge. Elle continue cependant a avoir la reputation d'une ville festive. Vers la fin du 19eme siecle, cette situation degenere vers la debauche notamment a cause de la multiplication des tripots.
A l'heure actuelle, les autorites tentent de « nettoyer » la ville tout en gardant le charme de ses traditions et de sa culture et bien que certains quartiers restent a eviter, la Nouvelle-Orleans est devenue une ville touristique et agreable a vivre.