Lorsque les plantations de coton de sud des Etats-Unis s'agrandissent, un besoin important de main d'œuvre se fait sentir. C'est ainsi que les esclavagistes vont vendre des Noirs africains arraches a leurs terres, leurs familles et leur culture.
A partir du 19eme siecle, ces esclaves vont petit a petit tenter de se regrouper et de sortir de leur condition.
Ils veulent egalement proteger ce qu'il leur reste de leurs traditions dont la musique constitue une grande part. Ils entonnent les « negro spirituals » accompagnes de quelques instruments rudimentaires. Ces chants parlent de solitude et de deracinement et sont interpretes dans des « camp meeting », reunions religieuses en plein air.
Les afro-americains chantent egalement de maniere poignante en travaillant.
Le Blues va naitre du melange de ces genres musicaux noirs. Les musiciens retranscrivent cette musique et s'accompagnent dorenavant de guitare, piano et harmonica.
Lorsque dans les annees 1920, l'industrie du disque se developpe, les premiers bluesmen enregistrent leurs œuvres connues alors sous le nom de « race records », signifiant musique raciale.
En 1950, Sam Phillips ouvre un studio d'enregistrement a Memphis, il se specialise dans la musique noire sudiste. Il fonde egalement le label Sun afin de diffuser les disques. De nombreux grands noms du blues vont etre decouverts dans ce studio mythique.
Quelques annees plus tard, Elvis Presley se presente dans ce meme studio pour enregistrer un premier disque. Sam Phillips ne se trompera pas sur son talent. Il le pousse a adopter un nouveau style de musique issu des rythmes afro-americains, le rock and roll.
En 1969, Sam Phillips vend son entreprise et se retire. Les studios sont depuis transformes en musee consacre au blues et au rock and roll.