C'est en 1770 que le Capitaine Cook debarque a Botany Bay sur la cote est de l'Australie. Il amorcait ainsi la colonisation anglaise. Londres decide alors d'envoyer vers ces terres lointaines les forcats dont elle ne sait plus quoi faire, les penitenciers etant surcharges. C'est ainsi que prisonniers et quelques soldats s'installent a Sydney Cove dans des conditions difficiles. La population indigene terrorisee est vaincue autant par les maladies occidentales que par les conflits avec les colons qui n'hesitent pas a confisquer les terres ou saccager les lieux sacres. Des petites colonies penitentiaires se developpent le long des cotes.
Melbourne est une des seules villes australiennes a avoir ete fondee par des colons libres. Le site etait occupe depuis plus de 30 000 ans par un peuple aborigene, les Kulin.
En 1835, John Batman part a la decouverte de nouveaux territoires pour le compte d'une societe tasmanienne. Il va troquer 240 000 hectares de terre contre quelques sacs de farine, des outils et de la verroterie. Un semblant de contrat, aujourd'hui conteste, est conclu avec les indigenes qui n'ont aucune notion de la propriete ou des ventes et achats.
Batman meurt peu apres cette transaction et c'est John Pascoe Fawkner qui fonde Melbourne baptisee en l'honneur du Premier Ministre londonien.
En 1840, 10 000 Europeens sont deja installes.
Cependant c'est en 1851, avec la decouverte d'une mine d'or dans la region que Melbourne amorce sa fulgurante expansion. Des colons britanniques et chinois envahissent la ville, ils seront suivis par des immigrants de toute nationalite. Melbourne supplante rapidement Sydney et la colonie de Victoria dont elle est la capitale devient independante. On la surnomme " Marvelous Melbourne " ou " Le Paris des Antipodes ".
Cet age d'or se termine brutalement vers 1880 avec un crash financier mondial. Les investisseurs etrangers abandonnent l'Australie. La recession economique se fait lourdement sentir.
En 1901, la colonie de Victoria obtient le statut d'Etat et Melbourne celui de capitale de l'Australie. Elle le restera jusqu'en 1927 lorsque Canberra est fondee et lui prend sa place.
L'economie australienne se retablit peu a peu grace au secteur de la laine.
En 1956, Melbourne accueille les Jeux Olympiques et la ville en est redynamisee.
De nos jours Melbourne est une ville moderne de plus de 3 millions d'habitants et un important centre d'affaires sur le plan mondial. De son passe, elle a garde un aspect multiculturel impressionnant.