L'origine des marionnettes japonaises a ses racines dans la religion, en provenance probablement de Chine ou de Coree. La legende raconte que c'est un moine Shinto qui manipula le premier des marionnettes tout en recitant ses prieres. Par la suite les bateleurs ambulants ont propage cet art en allant de village en village.
A partir du XIIe siecle l'art de la manipulation s'est developpe et les recits se sont diversifies.
C'est de tout cela que naquit le Bunraku-za qui a pour origine le nom de scene d'un marionnettiste (Bunraku-Ken) originaire de l'ile d'Awaji et qui fonda en 1845, a Osaka, le plus celebre theatre de ce genre.
Le XVIIe siecle est l'age d'or des marionnettes japonaises et son centre d'activite principal est Osaka.