Marie Stuart, reine d'Écosse et de France, fille de Jacques V, roi d'Écosse, et de Marie de Lorraine, naquit en 1542, perdit son pere six jours apres sa naissance, et fut aussitot reconnue reine sous la tutelle de sa mere, Marie de Lorraine. Elle epousa en 1558 le Dauphin de France, qui l'annee suivante devint roi sous le nom de Francois II. Veuve de ce prince apres dix-huit mois de mariage, elle retourna, quoique a regret, en Ecosse. Elle epousa le jeune Henri Darnley, son cousin, qui n'avait pour lui que sa beaute; mais cette union ne fut pas heureuse : Darnley, jaloux d'un italien nomme David Rizzio, secretaire et confident de la reine, le fit assassiner sous les yeux memes de Marie. Ce prince perit lui-meme peu apres (1567), d'une maniere tragique et l'on soupconna Marie Stuart de n'etre pas etrangere a sa mort d'autant qu' elle epousa celui qu'on accusait fait tuer Darnley, le comte de Bothwell.
Les Écossais, souleves par Murray, son frere naturel, s'arment alors contre elle, s'emparent de sa personne, l'enferment au chateau de Loch-Leven et veulent la forcer d'abdiquer et d'abjurer la religion catholique. Elle parvient a s'echapper de sa prison, et se refugie en Angleterre (1568), esperant trouver protection aupres de la reine Élisabeth I, sa cousine. Mais cette princesse, dont elle s'etait fait une ennemie juree en prenant apres la mort de Marie Tudor le titre de Reine d'Angleterre, et qui d'ailleurs etait jalouse de sa beaute, la jeta dans une etroite prison, et la retint captive durant 18 ans. Plusieurs tentatives furent faites pour la delivrer, notamment par Norfolk; mais toutes echouerent. Une conspiration ayant ete ourdie contre Élisabeth, la reine saisit ce pretexte pour accuser Marie d'avoir trempe dans le complot, et la fit condamner a mort (1587).