Les Grecs associaient fetes religieuses, epreuves sportives et concours artistiques. Ces fetes qualifiees de jeux panhelleniques puisque les Grecs de toutes les cites y participaient, etaient au nombre de quatre :
- les jeux olympiques en l'honneur de Zeus
- les jeux isthmiques en l'honneur de Poseidon
- les jeux nemeens en l'honneur de Zeus nemeen et d'Heracles
- les jeux pythiques en l'honneur d'Apollon
Dans l'ordre d'importance, les jeux pythiques viennent en second, juste apres ceux d'Olympie.
A l'origine, il s'agissait de fetes lyriques appelees Pythia qui se deroulaient tous les huit ans et recompensaient le meilleur hymne compose pour Apollon.
En 582 avant JC, apres la premiere guerre sacree, l'organisation de ceux-ci sont confies a l'amphictyon qui decida d'en faire des jeux panhelleniques se deroulant tous les quatre ans en commemoration de la victoire des cites contre le village de Krissa.
De nouvelles epreuves sont ajoutees au concours de chant : epreuves d'athletisme, de gymnastique, hippiques et theatraux.
Les jeux se deroulaient sur une semaine a l'epoque de l'annee correspondant a notre mois d'août. Avant que ceux-ci ne debutent, une treve de trois mois entre les cites grecques etait instauree afin que celles-ci puissent envoyer a Delphes leurs athletes et artistes sans danger.
Les delphiques commencaient par des ceremonies religieuses avec processions et sacrifices suivies d'un banquet au cours duquel les participants pouvaient manger les animaux sacrifies afin d'en absorber la puissance divine.
Les concours pouvaient alors debuter :
- les epreuves artistiques dans le theatre
- les epreuves sportives dans le stade
- les epreuves equestres a l'hippodrome
Durant toute cette semaine, les participants ne pouvaient pas absorber de boissons alcoolisees.
La cloture des jeux donnait l'occasion a de nouvelles ceremonies religieuses. Le vainqueur recevait une couronne de lauriers faite de feuille provenant du laurier sacre de la vallee de Tempe. Il jouissait d'honneurs et de privileges et avait le droit de dresser une statue le representant a l'interieur du temenos.
Il semblerait que le premier vainqueur fut Chrysothemis le cretois.