Les jardins zen sont nes en Chine où on les appelait « Chan ». Ils servaient de lieu de meditation aux moines bouddhistes. Etant donne que la plupart des monasteres se trouvaient en pleine montagne. Ils etaient souvent amenages avec des rochers. Ils abritaient egalement le point d'eau, puits ou reserve.
Ces jardins zen se sont retrouves par la suite dans la culture coreenne sous le nom de Son avant de devenir les jardins zen japonais.
Au Japon, ils prirent une nouvelle signification philosophique par l'influence de la religion shinto qui met l'accent sur le caractere sacre de la nature.
Les concepteurs des jardins zen vont tenir compte de la pensee qui dit que l'homme ne peut pas dominer la nature mais simplement y participer. Il faut donc obtenir un endroit proche du divin tout en respectant son aspect naturel.
Le jardin zen devient alors l'intermediaire entre le sacre et le profane. Il va purifier l'homme qui le traverse avant qu'il ne rentre dans sa demeure. C'est pourquoi chaque batiment important au Japon est entoure d'un jardin et particulierement lorsqu'il s'agit des pavillons de the. Dans les jardins zen puristes, il n'y a aucune fleur car il est interdit d'y mettre une plante qui change au fil des saisons.
Kyoto possede plusieurs jardins zen mais le plus celebre est sans aucun doute celui du monastere Ryoanji. Il est un representant parfait du style karesansui, jardin de pierre sec où l'eau est representee par du gravier ratisse.
Le jardin zen de Ryoanji est integre lui-meme dans un autre jardin. Il est compose d'un espace assez restreint (23 metres sur 9) abritant 15 pierres disposees sur un lit de gravier blanc. Elles sont disposees de maniere a ce qu'on ne peut jamais voir les 15 pierres en meme temps quel que soit l'endroit où on se trouve a moins dit-on d'avoir atteint l'Eveil Spirituel » grace a la meditation.