Il y a plus ou moins 700 favelas a Rio construites sur les hauteurs de la ville. C'est dans ces quartiers que sont loges les populations defavorisees, les nouveaux arrivants , …. En tout, plus de 1 million de personnes vivent de maniere precaire mais cependant organisee et hierarchisee.
Rocinha est la plus grande des favelas, veritable ville dans la ville. Les maisons sont faites en vieilles briques, planches, etc, recuperes et abritent des familles nombreuses.
Des emplois au sein des favelas ont ete crees dans les commerces et les cafes mais le taux de chomage reste extremement eleve.
C'est suite a l'abolition de l'esclavage que ces bidonvilles ont vu le jour, lorsque les anciens esclaves ont fui les campagnes pour trouver du travail dans les villes.
De nombreux accidents ont eu lieu, en particulier a cause des precipitations importantes engendrant des glissements de terrain et des effondrements de blocs entiers de maison.
Le gouvernement, apres avoir ferme les yeux durant plus d'un siecle, a decide d'ameliorer les conditions de vie.
Petit a petit les enfants sont scolarises et l'eau, l'electricite et le telephone ont ete installes dans de nombreux endroits. La television est egalement omnipresente dans les maisons, principalement pour assister aux matchs de foot. Romario, Pele, Rinaldo et bien d'autres vedettes sont issus de ces quartiers defavorises. Il en est de meme pour la plupart des ecoles de samba. Malgre la pauvrete et la violence, la majorite des habitants ne souhaitent pas habiter ailleurs.