En 1209, quelques etudiants d'Oxford se seraient installes a Cambridge suite a un differend avec les autorites de leur universite. Cambridge possedait depuis un etablissement scolaire mais il faut cependant attendre 1284 pour que le premier College, le Peterhouse, soit construit et 1318 pour que le pape Jean XXII accorde a l'universite de Cambridge le droit de delivrer des diplomes.
Les colleges, lieux d'habitations et de vie des etudiants ont tous une architecture remarquable, d'une grande elegance accompagnee de l'austerite qui caracterisait les milieux universitaires. Chacun des 31 colleges se compose de chambres et, pour les plus anciens, d'appartements luxueux, d'une chapelle, d'une salle a manger commune, d'un salon, d'une blanchisserie, ... et de nombreux terrains de sport. Etudiants et professeurs vivent dans les memes batiments et prennent leurs repas ensemble, les tables du corps professoral etant surelevees par rapport a celles des etudiants.
Ce n'est que depuis peu que les regles de vie se sont assouplies. Jusque dans les annees 70, les etudiants devaient se rendre aux repas habilles de leur toge au coup de gong et devaient reciter le benedicite en latin avant de pouvoir manger.
Chaque college est autonome et completement independant de l'universite elle-meme. Il a tout pouvoir d'accepter ou de refuser l'admission d'un etudiant. Celle-ci etait jusqu'en 1960 basee principalement sur la connaissance du grec et du latin et de l'etablissement dont sortait le candidat. Ce systeme faisait que seule l'elite du pays pouvait avoir une chance d'acceder aux etudes universitaires. Depuis 1960, l'admission est basee sur les notes des etudiants et sur les resultats a un examen d'entree. Cependant le pourcentage d'etudiants provenant d'ecoles publiques reste tres faible.
Le plus ancien college a ete fonde en 1284 par Hugh Balsham, eveque de Ely et le plus recent, le Robinson, date de 1970. Chaque college possede une chapelle dont la plus belle est celle du King's College car, au Moyen Age, les etudiants devaient prier pour le salut des fondateurs de l'etablissement. Bien qu'en 1536, Henri VIII fit fermer la Faculte de loi canonique, la tradition est restee intacte.
En 1869, le Giston est le premier college de Cambridge a accueillir des femmes mais elles ne furent considerees comme etudiantes et donc n'obtinrent de veritables diplomes qu'a partir de 1947. de nos jours, trois colleges sont reserves aux femmes alors que les 28 autres sont mixtes.