En septembre 1939, les troupes allemandes penetrent en Pologne. Ils organisent dans les villes des ghettos dans lesquels ils rassemblent les Juifs.
Celui de Varsovie est cree le 12 octobre 1940 et sera le plus grand. 380 000 Juifs sont concentres dans le centre ville. Ils doivent s'entasser dans des endroits exigus et tous leurs biens sont confisques. Un mur de 3 metres de haut surmonte de fil barbele sur 18 kilometres, delimite le ghetto. Les Juifs sont obliges de porter l'etoile de David, on leur interdit de posseder une radio et de voyager en train. La nourriture et le combustible se font de plus en plus rares, le froid et la faim commencent leurs ravages. Les morts sont deposes dans les rues, ramasses dans une charrette et enterres dans une fosse commune.
Les plus vaillants doivent travailler dans des usines et des ateliers installes au cœur du quartier afin de pourvoir aux besoins de l'armee allemande.
A partir de 1942, les rafles commencent. Des dizaines de milliers de Juifs sont arretes et deportes officiellement pour « repeupler l'est du pays » mais en realite ils sont envoyes dans le camp d'extermination de Treblinka a 80 kilometres de Varsovie.
Le 19 avril 1943, des membres de l'Union militaire juive et de l'Organisation juive de combat s'insurgent, bientot rejoints par la population du ghetto. La lutte est inegale, mais la resistance est vive. Les Allemands appellent du renfort et brûlent les maisons pour debusquer les resistants. Suite a cette insurrection, 13 000 Juifs perdent la vie et les survivants sont envoyes dans des camps. Le ghetto est completement rase.