Chaque annee, la ville de Rio se met a vibrer au rythme de la musique de son carnaval durant la semaine precedant le careme.
Les origines du carnaval de Rio sont europeennes. Il s'agissait de celebrer l'entree dans la periode de careme par l'entrudo. Si au debut, il s'agissait d'aspergr d'eau les autres personnes en signe de purification, cette tradition devint de plus en plus violente et entraina la mort de plusieurs participants des suites de coups recus.
C'est pourquoi l'entrudo fut interdite en 1856 et rentra dans la clandestinite.
Des petits groupes de musiciens et de danseurs, cordoes apparaissent et defilent dans les rues. Ce sont ces groupes sui donneront naissance aux ecoles de samba.
Le carnaval de Rio debute traditionnellement bien avant les dates officielles avec les bals pre-carnavalesques et les defiles de bandas et blocos dans les differents quartiers de la ville.
Durant le carnaval proprement dit, c'est au tour des ecoles de sambas de defiler et d'etre jugees pour avoir une chance de remporter le concours. Les meilleures ecoles ont le droit de penetrer dans le sambodrome, large avenue bordee de gradins pouvant accueillir 85 000 spectateurs. Elles se composent, chacune, de pres de 3000 membres partagees en plusieurs groupes traditionnels. Chaque ecole choisit un theme. Les resultats sont annonces le mercredi suivant le carnaval.