Au 15eme siecle, l'explorateur portugais Diaz est le premier a franchir le Cap de Bonne Esperance, alors appele Cap des Tourmentes ou des Tempetes mais il faudra attendre plus de cent ans pour que des Europeens s'installent en Afrique du Sud.
La Compagnie neerlandaise des Indes Orientales est fondee en 1602 dans le but de favoriser les echanges commerciaux entre les Provinces Unies et les Indes. Elle va etablir de nombreux comptoirs pour organiser le ravitaillement entre l'Europe et l'Asie.
C'est par hasard qu'en 1647, le " Haarlem " s'echoue sur les cotes sud-africaines. Les marins hollandais doivent y rester plusieurs mois avant de pouvoir reprendre leur route vers leur pays natal. A leur retour, la Compagnie s'interesse alors a ces contrees situees idealement a mi-chemin vers l'Inde.
Le 7 avril 1652, Jan van Riebeeck debarque au Cap de Bonne Esperance et y fonde la premiere implantation europeenne d'Afrique du Sud.
Les Hollandais en font une colonie de peuplement. En effet les echanges commerciaux avec l'Afrique ne seraient pas interessants. La ville servira donc de point de ravitaillement pour les bateaux en route vers les Indes.
Van Riebeeck a choisi d'installer la ville dans une petite baie formant un port naturel protege des vents dominants. Les premiers pionniers etaient au nombre de 90 (82 hommes et 8 femmes). Malgre de nombreuses difficultes, le port peut accueillir des bateaux des 1659.
Avant l'arrivee des Hollandais, la region etait habitee par des petites tribus aborigenes, les eleveurs Khoi et les chasseurs San.
Ces tribus vont etre rapidement decimees par les maladies importees d'Europe et les rares survivants sont refoules par les colons.
Des esclaves asiatiques et angolais sont amenes au Cap. Leurs descendants melanges aux Europeens formeront le groupe ethnique des Metis.
A partir de 1679, la region commence a se developper, a l'arrivee du Commandeur Simon van der Stel. L'expansion continue jusqu'au 18eme siecle. La Province du Cap devient tres importante.
En 1806, Le Cap devient britannique et obtient le statut de capitale de la Colonie du Cap. Cependant les Boers (colons neerlandais) supportent difficilement la domination anglaise.
En 1880 eclate la premiere Guerre des Boers qui tourne a l'avantage de ceux-ci. Ils obtiennent une certaine autonomie tout en restant sous tutelle.
Lorsqu'en 1887 des prospecteurs decouvrent un enorme gisement d'or en Afrique du Sud, des milliers de colons britanniques arrivent de la colonie du Cap. Ils exigent des droits que les Boers ne sont pas prets a accorder a ces " uitlanders " (etrangers).
Les dirigeants britanniques decident alors d'annexer les republiques Boers. Les negociations echouent et la seconde guerre est declaree le 12 octobre 1899.
Les Boers envahissent les Colonies du Cap et du Natal. Les Britanniques encaissent de nombreuses defaites mais en fevrier 1900, ils recoivent des renforts et regagnent les terres perdues.
Les Boers organisent une guerilla qui s'eternise.
Lord Kitchener va adopter la tactique de la " terre brûlee " detruisant les recoltes et les fermes et enfermant les familles dans des camps de concentration.
Le bilan est lourd, les methodes inhumaines. 30 000 fermes, 40 villes sont incendiees ; 110 000 Boers sont envoyes en camp où 25% d'entre eux decederont de faim ou de maladies dues au manque total d'hygiene.
Au bout du rouleau, les Boers se rendent en mai 1902, la guerre aura coûte 75 000 vies humaines.
Le Cap va perdre son role de capitale au profit de Pretoria et de Bloemfontein mais se libere petit a petit de la tutelle anglaise.
Durant l'apartheid, la ville reste relativement liberale et devient le bastion de l'opposition. C'est au large du Cap, dans l'ile de Robben que Nelson Mandela sera emprisonne durant 17 ans.
Aujourd'hui, la ville est devenue un centre touristique offrant un grand nombre d'activites sportives et de detente, randonnees, ...