Les villes de Pompei et d'Herculanum etaient toutes les deux des cites romaines florissantes, Pompei grace a son commerce et Herculanum comme lieu de villegiature des riches citoyens de Rome.
En 62 et en 70, des tremblements de terre detruisent une bonne partie de la ville. Les habitants de la region ignorent completement que le Vesuve est un volcan et nullement inquiets, ils entreprennent de restaurer la ville, ne voulant pas s'eloigner des pentes fertiles et de la proximite de la mer qui assurent leur fortune.
Au mois d'août 79, la terre tremble a intervalles irreguliers mais avec de plus en plus d'intensite mais les activites ne sont pas interrompues.
Le 24, le temps est chaud et le ciel serein. Dans l'apres-midi, les Pompeiens observent avec stupeur un enorme nuage de fumee sortant de la montagne qui semble s'etre ouverte en deux.
Rapidement une pluie de cendres et de petites pierres de lave amenee par le vent assombrit le ciel et recouvre rues et habitations. Les Pompeiens tentent de fuir mais deja il y a des victimes ecrasees sous les murs qui s'effondrent ou suffoquant dans la poussiere et la chaleur.
Beaucoup de familles se refugient dans les caves et sont pris au piege. Au matin suivant la ville est ensevelie sous plusieurs metres de cendres. Il y a plusieurs milliers de morts.
Herculanum situee plus a l'Ouest ne sera atteinte que dans la nuit du 24 au 25. a la difference de Pompei, c'est un nuage de gaz, appele nuee ardente, atteignant 400° qui detruit tout sur son passage. Les habitants n'ont ni le temps ni les moyens de s'enfuir et meurent fondus en quelques secondes. Il en sera de meme pour les personnes qui pensaient pouvoir se sauver par la mer. Celle-ci bouillonne et d'enormes vagues rendent toute approche des secours impossible. Plus de 300 corps ont ete retrouves dans l'ancien hangar a bateaux.
Le deroulement de la catastrophe nous a ete rapportee par les ecrits d'un jeune Romain qui l'observe depuis Misene a quelques kilometres. Il s'agit de Pline le Jeune. Les fouilles archeologiques et les moulages des corps et objets retrouves nous ont egalement raconte ce qu'il s'est passe par une belle journee d'ete du mois d'août 79 au pied d'un volcan meurtrier.