Le nom de « pythie » etait donne aux pretresses d'Apollon qui, sur le site de Delphes, communiquaient aux etres humains les paroles du dieu.
L'origine de l'appellation vient de la legende qui veut qu'Apollon dut tuer le serpent Python avant de pouvoir installer son culte sur le site.
Bien avant l'epoque « Apollon », une prophetesse, Sibylle, donnait deja des consultations a cet endroit. C'est pourquoi les paroles incoherentes des pythies furent qualifiees de sibyllines et qu'elles furent interpretees de maniere ambigue par les deux pretres assistant les pretresses.
Vers le 7eme siecle avant JC, les oracles n'avaient lieu qu'une fois par an le 7eeme jour de Bysions, correspondant a fevrier/mars. Cependant devant le nombre croissant de demandes, le nombre de pythies passa de 1 a 3 et les consultations devinrent mensuelles, mis a part les trois mois d'hiver lorsque Apollon, parti en Hyperboree laissait le sanctuaire a Dionysos.
La pythie etait choisie parmi les jeunes filles vierges de preference incultes et pauvres du voisinage. Mais apres le viol de l'une d'entre elles, le choix se porta sur les femmes de plus de 50 ans qui devaient abandonner mari et enfants pour acceder a cet honneur. Elles etaient vetues de blanc et habitaient a l'interieur du temenos (enceinte sacree) a l'abri de toute impurete.
Les consultants devaient accomplir un ceremonial avant de pouvoir rentrer en communication avec elles. Ils aspergeaient une chevre d'eau froide et si celle-ci frissonnait cela signifiait qu'Apollon acceptait de communiquer. L'animal etait sacrifie et la pythie entrait en scene.
Elle se baignait dans l'eau de la fontaine Castalie pour se purifier, s'installait sur un trepied et machait des feuilles de laurier. L'adytum etait envahi de fumee provenant de feux ou se consumaient egalement du laurier, symbole d'Apollon.
Il est probable que les consultants ne la voyaient pas. Deux pretres transmettaient les questions a la prophetesse qui entrait alors en transes et emettait des sons incomprehensibles interpretes par les assistants de maniere ambigue.
Apres la consultation la pythie tombait dans une lethargie qui pouvait durer plusieurs jours.
A l'heure actuelle, aucune explication n'a veritablement ete donnee a ce phenomene. La theorie la plus souvent avancee est qu'une faille terrestre liberait des gaz euphorisants. Cependant aucune fissure n'a ete decouverte durant les fouilles et la nature schisteuse du terrain semble contredire cette these. Des geologues etudient toujours le terrain pour trouver une solution.
Une autre these affirme que la Pythie etait droguee avant qu'elle n'officie, mais la encore aucune decouverte n'a permis de verifier cette explication.
Toujours est-il que l'oracle de Delphes joua un role primordial dans la vie politique de la Grece et en particulier dans leurs colonisations puisque aucune grande decision n'etait prise, aucune expedition n'etait effectuee avant de l'avoir consulte.