De nombreux Irlandais et Ecossais debarquerent aux Etats-Unis avec tout leur savoir faire en matiere de fabrication et de distillation d'alcool.
Ils installerent des dizaines de distilleries familiales legalisees et approvisionnerent les saloons.
Au 19eme siecle, des societes de temperance se creent un peu partout. Des femmes et des predicateurs se regroupent pour purement et simplement interdire l'alcool aux Etats-Unis, estimant que les saloons eloignent les hommes de leurs devoirs familiaux.
Ces societes exigent et vont obtenir la mise hors la loi des boissons alcoolisees et la fermeture des bars.
La femme du president Hayes, elle-meme interdit la moindre goutte d'alcool a la Maison Blanche.
En 1919, un amendement etablit la prohibition. Il sera encore renforce par le Volstead Act qui proscrit la production, la vente et le transport de toute boisson titrant plus de 0,5% d'alcool.
Cette loi eut pour effet immediat le developpement des distilleries clandestines gerees par la mafia qui va rapidement s'enrichir et monter en puissance.
Les distillateurs et les vignerons deviennent contrebandiers et les differents gangs se livrent une guerre sans merci pour obtenir le monopole de la distribution.
Les bars interdits envahissent les arrieres boutiques des salons de the ou des epiceries. Le nombre de debits de boisson loin de diminuer, va doubler, la corruption regne en maitre, la qualite des alcools n'etant plus soumise a controle se degrade.
Chicago devient la capitale du crime organise et accueille les plus grands gangsters americains dont le celebre Al Capone.
Celui-ci veut assurer sa suprematie sur toute la ville. Pour eliminer les Irlandais qui controlent le nord de Chicago, il va organiser le 14 fevrier 1929, le massacre de la Saint Valentin. Ce crime restera impuni car Al Capone est protege par une administration corrompue.
Pour tenter de faire respecter la loi de prohibition, une brigade d' « Incorruptibles » est creee avec a leur tete Eliot Ness que le cinema et la television rendront celebre.
C'est lui qui contribuera a faire tomber Al Capone sous l'inculpation de fraudes fiscales et qui demontera de nombreux reseaux mafieux.
En 1933, la loi sera abolie. La mafia se tournera vers la drogue pour continuer a assurer ses revenus.