Depuis toujours, les Tahitiens ont recolte les huitres le long de leurs cotes.
A cette epoque, ils sont interesses par la nacre et non par les perles rarissimes. En effet, seule une huitre sur 15 000 produit spontanement la fameuse perle noire de Polynesie (c'est ce qu'on appelle les perles fines).
La nacre etait utilisee pour fabriquer quelques ustensiles et des hamecons ou pour etre portee en collier. A l'arrivee des Europeens, les Tahitiens s'en servent comme monnaie d'echange pour obtenir des produits occidentaux et ensuite elle sera transformee en boutons de chemise, touches d'instruments de musique et incrustations de marqueterie.
La demande est de plus en plus forte et des cargaisons entieres de nacre polynesienne rejoignent l'Australie et l'Amerique.
A cette epoque aucune loi ne regit le commerce et les Tahitiens ne tiennent aucun compte du stock naturel.
Ils acceptent le troc de milliers de coquilles contre quelques sacs de riz ou quelques objets « modernes ». Ils plongeaient en apnee a plus de 40 metres de profondeur lestes de plomb. Les accidents etaient nombreux, attaques de murenes et de requins mais egalement manque d'oxygene entrainant la perte de la raison du plongeur.
Cette activite reste cependant florissante et permise jusque vers 1960 lorsque la fabrication des boutons en plastique fait perdre le plus important debouche de la nacre.
Peu apres, les Tahitiens vont developper les fermes perlieres.
La perle de culture a permis a de nombreux atolls de reprendre vie. En effet les habitants qui faute de travail avaient quitte les villages pour les villes, reviennent. Non seulement les fermes demandent de la main d'œuvre mais elles attirent egalement les touristes et donc de nouveaux debouches.
L'huitre perliere est de grande dimension. Son diametre a l'age adulte est de 30 cm et son poids moyen est de 5 kilos.
Elle vit principalement dans les lagons. Les jeunes huitres sont recoltees lorsqu'elles atteignent +/- 6 cm de diametre. Elles sont alors elevees dans les fermes pendant deux a trois ans. C'est a ce moment qu'on procede a la greffe, en introduisant un petit morceau de nacre dans sa gonade.
50% des huitres vont mourir ou rejeter le greffon et 20 autres % fabriqueront une perle de mauvaise qualite et invendable.
Si tout se passe bien, la perle noire sera formee 18 mois plus tard. La perle est constituee par la superposition d'environ 1000 couches d'aragonite fabriquee par l'huitre pour se defendre contre un corps etranger.