La premiere mention concernant l'esclavage en Amerique du Nord remonte a 1640, dans un jugement rendu par la Cour de Virginie, condamnant un Noir a l'esclavage.
Debut du 18eme siecle, dix mille esclaves noirs sont recenses et leur statut est codifie. Leur nombre ne cesse de croitre au cours du siecle suivant.
A partir de 1790, la grande majorite des esclaves travaillent dans les fermes et les plantations du Sud. Le pouvoir federal de ces etats tolere cette pratique alors qu'au meme moment le Nord veut son abolition. Cette situation entraine la Guerre de Secesion en 1861.