En 1770, le metis Jean Baptiste Pointe du Sable construit sa maison sur le site actuel de Chicago. Depuis 1968, il est reconnu comme etant le veritable fondateur de la ville. C'est lui qui crea la premiere ressource economique de la region en etablissant un comptoir commercial prospere de fourrures. Ce comptoir est rapidement repute en Amerique du Nord aupres des trappeurs, des marchands et des coureurs de bois.
En 1800, il revend son affaire a John Kenzie, marchand de fourrures new yorkais.
La fourrure va petit a petit laisser la place a de nouvelles industries et d'importants marches vont se developper. La proximite de la region des Grandes Plaines favorise l'etablissement de Chicago comme le plus grand port cerealier au monde. Parallelement, la ville devient un enorme centre de traitement de la viande et ses abattoirs parviennent a une renommee mondiale.
La richesse de la ville attire des investisseurs principalement lorsque Chicago devient un important noeud ferroviaire, point de depart de la ligne « Union Pacific » qui relie la ville a San Francisco.
A l'heure actuelle, Chicago est toujours un des premiers marches cerealiers mondiaux. Cependant les autorites voulant rehausser l'image de marque de la ville ont grandement favorise l'extension des industries de haute technologie en informatique et en electronique.
Chicago est egalement un important centre financier qui abrite la premiere bourse du monde en volume d'operations traitees.