En 1871, un gigantesque incendie detruit une grande partie de la ville de Chicago.
Lors de sa reconstruction, il faut tenir compte de nouveaux facteurs. Depuis sa creation, la ville est passee de petit poste de traite des fourrures au statut de plus grand marche de cereales du monde. Ses nombreux abattoirs en ont egalement fait le centre de l'industrie charcutiere des Etats-Unis. Pour pallier a l'accroissement spectaculaire des residents, les architectes decident de construire en hauteur.
La demande augmente et tout se fait dans l'urgence. Le centre ville, le Loop, devient un quartier aux rues bordees de bureaux. Les immeubles sortent du sol, sans aucune regle urbanistique dans un veritable chaos.
C'est pour contrecarrer ce manque d'harmonie que l'Ecole d'architecture de Chicago est fondee.
Un petit groupe d'architectes mene dans un premier temps par William Le Baron Jenney et ensuite par Louis Sullivan, va offrir aux habitants de Chicago des immeubles a la fois fonctionnels et esthetiques.
Pour Louis Sullivan, la nature doit etre presente dans les villes et c'est pourquoi nous retrouvons de nombreux motifs botaniques sur ses constructions.
Bien que ce fait soit conteste par les New Yorkais, c'est le Home Insurance Building de Chicago qui a ete le premier gratte-ciel de l'histoire.