Dans l'Antiquite, les parfums etaient lies au sacre. On communiquait, par exemple, avec les dieux en brûlant des resines. Des plantes et des resines odorantes etaient donnees en offrande. Par la suite, les hommes enduisirent leur corps de pommades et de parfums afin de se rapprocher du divin. On pretait egalement des vertus therapeutiques a ces parfums qui etaient consideres comme aussi precieux que l'or ou l'argent.
Les Croises ramenerent d'Orient matieres premieres et techniques de fabrication et introduisirent ainsi le parfum en Europe.
Les bonnes odeurs etaient censees desinfecter et proteger des epidemies, ce qui expliqua le succes immediat de la parfumerie. Cependant les femmes ne tarderent pas a en comprendre toute la sensualite et s'en servirent comme arme de seduction, ce que reprouva violemment l'Eglise.
Durant la Renaissance, de nouvelles senteurs arrivent des Indes et des Ameriques. Des grands parfumeurs s'installent en Italie, en Espagne et peu apres en France.
Les parfums sont alors violents pour masquer la puanteur qui regne dans les cours royales, en particulier a Versailles où les elementaires regles d'hygiene sont absentes. En effet, les bains sont fortement deconseilles, accuses de propager des maladies.
Les parfums redeviendront plus legers lorsque l'hygiene prend une place plus importante. A la fin du 19eme siecle, les premiers produits de synthese font leur apparition et ouvrent l'ere de la parfumerie moderne.
Au 16eme siecle, Grasse est celebre pour ses tanneries. Les cuirs sortant des ateliers de la ville sont splendides mais les gantiers deplorent l'odeur desagreable se degageant de ces produits destines a une clientele fortunee. Ils vont alors avoir l'idee d'utiliser des essences naturelles tirees des fleurs de la region pour parfumer les peaux.
Cette innovation marque la naissance de la corporation des gantiers parfumeurs.
Paradoxalement, l'industrie du cuir va decliner, victime d'impots trop eleves alors que l'industrie du parfum devient a Grasse l'activite principale.