La decouverte du site de Machu Picchu est attribuee a l'explorateur americain Hiram Bingham. A la recherche du dernier refuge de l'Inca, Viticos, il entendit parler de ruines dans les montagnes aux alentours de Cuzco.
Il parvint a se faire conduire jusqu'au site ou vivaient quelques fermiers isoles.
C'est le 24 juillet 1911 que Bingham entre dans Machu Picchu qui allait lui amener gloire et fortune.
Cependant il est certain que quelques annees auparavant, Enrique Palma, Gabino Sanchez et Augustin Lizairaga arriverent les premiers sur les lieux alors qu'ils etaient tombes depuis plus de quatre siecles dans l'oubli. Leurs signatures gravees dans une pierre et portant la date du 14 juillet 1901 en sont la preuve.
Bingham n'aurait donc que " redecouvert " le site et, ayant compris toute l'importance de celui-ci a largement diffuse l'evenement.
L'universite de Yale organise des expeditions a partir de 1912. Hiram Bingham obtient du gouvernement peruvien le droit de sortir tous les objets trouves sur les chantiers pour les envoyer au Musee Peabody de Yale. Il est extremement regrettable que le patrimoine culturel du Perou prit ainsi le chemin des Etats-Unis. Bingham soutint n'avoir jamais trouve d'objets en metal precieux et seuls quelques poteries, vetements et objets divers ont officiellement pris le chemin du musee. Aucun controle, aucun inventaire ne furent faits et pourtant bon nombre de temoignages font etat de centaines de caisses expediees du Perou vers les Etats-Unis. Il est fort possible que Machu Picchu a ete consciencieusement pillee par Bingham et que des tresors entiers se trouvent caches a l'heure actuelle dans des collections privees voire dans des caves de musee americains.
Bingham est probablement un des plus grands pirates culturels qui tira un profit personnel de la naivete d'un gouvernement.