L'origine exacte de l'harmonica moderne est incertaine. Probablement mis au point par un bohemien, c'est vers 1820 qu'il apparait dans les commerces en Europe, principalement en Allemagne. Il est alors considere plus comme un bijou que comme un instrument de musique.
La femme d'un artisan allemand envoie un exemplaire d'harmonica a son cousin immigre en Amerique. Celui-ci va fonder peu apres la societe Hohner. L'harmonica devient un instrument a part entiere et connait une grande popularite particulierement aupres des voyageurs parcourant de longues distantes.
L'harmonica diatonique va etre, avec le piano et la guitare, un des trois instruments des bluesmen. Ils en tirent des sons dechirants s'accordant parfaitement au rythme et a la voix du Blues.