La hanse est a l'origine une association de marchands qui joua un role preponderant dans le commerce et ensuite dans la vie politique du 12eme au 17eme siecle, principalement en Allemagne et dans les pays situes autour de la Baltique.
Bruges ne fit pas partie a proprement parler de la ligue mais les marchands allemands apparaissent tres tot sur le marche brugeois et en 1252, la Hanse y obtient des privileges. Bruges devient avec Londres et Bergen l'un des trois comptoirs hanseatiques en mer du Nord. En 1359 les " Osterlins " ratifient leurs statuts, regissent leurs propres finances et elisent leurs conseillers et echevins. Ces derniers portent le titre de " Tres nobles et excellents presidents des marchands orientaux ou de la Hanse d'Allemagne ".
En 1442, la ville leur offre une demeure et un terrain d'entreposage tout pres du canal d'entree dans la ville. Ils y construiront leur siege, la Maison des Orientaux " qui restera en activite jusqu'en 1553 lorsque la Hanse transfere son comptoir a Anvers.