Le lien entre la maison Nassau et les Pays-Bas remonte a 1403 lorsque le comte Englebert Ier de Nassau epouse Johanna van Polanen originaire de Breda, dans le duche de Brabant appartenant aux Ducs de Bourgogne.
Un des parents d'Englebert possedait la principaute d'Orange dans le Sud de la France. A sa mort, c'est Guillaume de Nassau, descendant d'Englebert qui va recevoir le titre hereditaire de Prince d'Orange. Guillaume dit le Taciturne devient donc Guillaume d'Orange-Nassau. Il est considere comme fondateur des Provinces Unies (reunissant les actuels Pays Bas et une partie de la Belgique). Ses descendants garderont a leur tour ce nom bien que la principaute soit annexee a la France a la fin du 17eme siecle. La famille royale hollandaise actuelle fait toujours partie de la dynastie Orange-Nassau, le droit de succession au trone etant acquis a tous ses membres jusqu'au 3eme degre et la couleur de la Hollande est bien entendu… l'orange.
Guillaume le Taciturne alors comte de Hollande, de Zelande et d'Utrecht prit le parti de la resistance populaire contre les projets de centralisation de Philippe II roi d'Espagne. Le mouvement de revolte debuta contre le duc d'Albe qui etait charge d'instaurer l'Inquisition dans les Provinces. Une premiere victoire contre l'armee espagnole debouchera sur l'Union d'Utrecht (a ne pas confondre avec le traite du meme nom) en 1579 qui sera suivi deux ans plus tard par l'Acte de La Haye etablissant l'independance des Provinces Unies.
Cependant la guerre contre l'Espagne est toujours encours et Philippe II d'Espagne promet une forte recompense, 25 000 ecus, a celui qui le debarrasserait de Guillaume d'Orange devenu Stadhouder des provinces liberees. Apres plusieurs tentatives qui se solderent par un echec, c'est le jeune Balthazard Gerard qui le 10 juillet 1585 parvint a assassiner Guillaume au Prinsenhof de Delft. Trois jours plus tard il fut execute et c'est sa famille qui beneficia de la recompense sous forme de lettres de noblesse, privilege qu'ils perdirent lorsque Louis XIV s'empara de la Franche Comte.
Guillaume Ier est enterre, ainsi que tous les membres de la dynastie, a la Nieuwe Kerk de Delft (Nouvelle eglise).