La ville de Goteborg a ete fondee au Moyen-Âge. Elle a peu a peu remplace deux petits villages, Lodose et Nya Lodose, situes legerement plus en amont sur le fleuve Gota Alv et est devenu le port principal a l'ouest de la Suede.
A cette epoque, Goteborg occupait l'emplacement appele aujourd'hui Hisingen, au Nord du centre ville actuel.
La ville ne sera fondee officiellement qu'au 17eeme siecle par Charles IX de Suede. Elle doit, a cette epoque, sa prosperite au fait qu'elle est la seule ouverture du pays sur le Kattegatt, detroit situe en tre le Danemark et la Suede. Kattegatt signifie le « Trou du Chat » et fait reference aux difficultes de navigation rencontrees a cet endroit.
En 1611, les Norvegiens et les Danois detruisent entierement la cite pendant la guerre de Kalmar. Ils isolaient ainsi completement le pays.
En 1619, le roi Gustav II Adolphe fonde une nouvelle cite sur l'emplacement qu'on lui connait. La charte de la ville est redigee en 1621.
Les premiers habitants sont majoritairement originaires de Hollande, d'Ecosse et d'Allemagne.
Goteborg est une ville ou il fait bon vivre, pronant la liberte de culte et l'absence de taxes. De plus sa position avantageuse pour les echanges commerciaux avec le reste de l'Europe attire l'immigration.
La ville prospere et s'agrandit rapidement. Elle est construire sur un plan geometrique typiquement hollandais, rues rectilignes, nombreux canaux et fortifications.
En 1731, la ville connait un nouvel essor grace a la creation de la Compagnie suedoise des Indes Orientales. Le commerce du the, de la porcelaine et des epices enrichissent les marchands.
Lorsque Napoleon etablit le blocus continental empechant les Britanniques de faire du commerce avec les autres pays europeens par la fermeture des ports, les marchands anglais se tournent vers Goteborg.
Au 19eme siecle, les fortifications sont detruites et remplacees par des jardins. La plupart des canaux sont combles et la ville mais surtout la zone portuaire s'etend au-dela des murs.
En 1831, la construction du canal Gota, l'arrivee du chemin de fer et l'inauguration d'une liaison transatlantique propulsent l'industrialisation de Gotebog.
De nos jours, la ville est toujours un port florissant specialise dans l'exportation automobile et du papier.