Daruma est la representation d'un personnage extremement important de l'histoire du bouddhisme, Bodhidharma ne prince en Inde. Il vint en Chine pour mediter en tant que pretre bouddhiste. Il passa neuf annees assis dans la position de meditation, face a l'entree d'une grotte ce qui lui fit perdre l'usage de ses membres. C'est pour cela que la poupee le representant et vendue dans tous les temples bouddhistes est toute ronde, sans aucun membre apparent.
Alors qu'une grande famine touchait la region a la fin du XIXe siecle, un pretre du temple Shorinzan fabriqua quelques poupees. Il en fit un objet artisanal ce qui evita a de nombreux paysans de souffrir trop rudement de la famine lorsqu'ils se mirent eux aussi a en confectionner. Les poupees vendues n'ont pas d'yeux. La tradition veut que l'on fasse tout d'abord un voeu, puis on peint l'oeil gauche. Lorsque le voeu se realise, on peint l'autre oeil.
A la fin de l'annee, les poupees qui ont les deux yeux peints sont amenees au temple le plus proche pour etre brûlees avec d'autres poupees. C'est un des objets du folklore japonais qui a le plus de succes.