C'est une princesse chinoise Si Ling Chi qui, vers 2700 avant JC (2400 selon d'autres sources), decouvrit par hasard qu'on peut devider le fil des cocons des vers du mûrier.
Les Chinois passent rapidement maitres dans le travail de la soie qu'ils exportent par la fameuse " Route de la soie " reliant la Chine a l'Occident.
Au 14eme siecle, Lyon est une ville commerciale reputee pour ses textiles, notamment les soies italiennes. En 1466, Louis XI decrete que les soieries seront desormais fabriquees sur place sans droits ni taxes mais cette decision rencontre l'opposition de la population. La fabrication est transferee a Tours.
Ce n'est qu'en 1535, que la soierie revient a Lyon et que Francois Ier permet aux ouvriers etrangers de venir habiter Lyon pour travailler ces etoffes. La ville devient capitale europeenne de la soir et acquiert son propre style aux compositions colorees. Les inventions de Vaucanson en 1744 et de Jacquard au 19eme siecle revolutionnent le monde du textile qui passe a l'ere industrielle. Un nouveau quartier est cree a Lyon, la Croix Rousse qui accueille les soieries. Les immeubles sont construits en fonction de ces activites, avec de hautes fenetres laissant rentrer la lumiere necessaire aux tissages.
Les ouvriers de la soie, appeles " canuts " sont des milliers a travailler dans des conditions difficiles. Ils vont se revolter a plusieurs reprises mais seront a chaque fois reprimes violemment, les autorites n'hesitant pas a faire intervenir l'armee.
De nos jours, la soie ne represente plus qu'un pourcent de la fabrication textile lyonnaise. Cependant une trentaine de soyeux continuent a la produire et malgre l'apparition des fibres synthetiques et de la main d'oeuvre asiatique, ils ont su preserver la reputation et le savoir-faire lyonnais.