Les corsaires, souvent confondus avec les pirates, sont des sortes de mercenaires des mers membres de l'equipage d'un navire corsaire, navire civil, generalement marchand, autorise par une lettre de course (ou lettre de marque) a attaquer tout navire battant pavillon d'États ennemis. A ce titre, ils utilisaient des navires generalement de petite taille, rapides, manoeuvrants et discrets pour executer des abordages en mer plus par surprise que par force. Lorsque la "fortune" leur souriait, ils pouvaient enlever des bateaux de fort tonnage (l'emblematique capture du Kent par la flûte la Confiance de Robert Surcouf le 31 août 1800) mais souvent marchands, peu propices a leur activite et qu'ils revendaient souvent.
Cette forme de guerre navale est appelee guerre de course.