A quatre kilometres au large du port de Marseille, quatre iles composent l'Archipel du Frioul appartenant a un des quartiers de la ville.
Outre leur interet pour leur patrimoine naturel, elles sont connues pour abriter le chateau d'If.
Au debut du 16eme siecle, le roi Manuel 1er du Portugal envoie un rhinoceros en cadeau au pape Leon X. le bateau transportant l'animal fait escale a l'ile d'If. Aussitot la population vient l'admirer. Le bateau fera peu apres naufrage et le pape recut son rhinoceros… empaille !
Cependant Francois 1er qui etait parmi les curieux sur l'ile d'If decide d'y faire construire un chateau afin d'y loger une garnison chargee de la protection de la cote de Provence. Le chantier debute en 1529 et deux ans plus tard le chateau d'If est en activite.
De 1540 a 1914, il va servir de prison. A l'origine il sert a enfermer la « racaille de Marseille » et les fortes tetes qui n'ont des lors plus aucun espoir d'en sortir.
La prison comprend des cellules au rez-de-chaussee. Les conditions d'emprisonnement sont telles que l'esperance de vie ne depasse pas neuf mois.
Cependant moyennant finance, les prisonniers plus riches peuvent occuper une cellule du premier etage, plus vaste, mieux eclairee et aeree et chauffee. Ces cellules sont surnommees « chambres passables » ou « pistoles ».
Si le chateau d'If est celebre pour avoir abrite des prisonniers celebres comme Mirabeau ou Jean-Baptiste Chataud, il est principalement connu pour avoir servi de decor au roman d'Alexandre Dumas, Le Comte de Monte Cristo.