Le carnaval de Cologne est repute dans toute l'Allemagne et meme bien au-dela des frontieres. Il commence chaque 11 novembre a 11 heures et 11 minutes, se prolonge par plus de 500 bals et evenements pour se terminer vers la mi-fevrier.
Des la semaine precedent le Mercredi des Cendres, les Colonais defilent dans les rues en entonnant en patois (Kolsch) des chants de carnaval.
Quelques moments hauts en couleur ponctuent les festivites :
* la journee de liberte des femmes (Weiberfastnacht) pendant laquelle les femmes coupent symboliquement les cravates des hommes
* le defile des esprits (Geisterzug)
* le defile officiel du lundi qui attire chaque annee pres d'un million de spectateurs.
Le carnaval colonais est presque aussi ancien que la ville elle-meme. Les Germains fetaient le solstice d'hiver a grand renfort de vins et de chants.
Les Chretiens reprirent ces coutumes et au Moyen-Age elles furent l'objet de repression de la part des autorites et surtout de l'Eglise qui redoutaient les debordements.
Malgre les interdictions, les fetes continuerent a se derouler et les redoutes, bals costumes issus de la tradition venitienne, vinrent les amplifier.
La premiere Redoute colonaise eut lieu en 1736.
Lorsque Cologne devint francaise, elle recut l'autorisation de garder les defiles des fous carnavalesques. En 1823, le comite des festivites fut cree et de nombreuses societes carnavalesques virent le jour. Actuellement 160 societes ou communautes de quartiers defilent dans les rues de Cologne.