Ces quais de Bruges, combien, dans ma pensive jeunesse, je les ai suivis, confesses, aimes, ..., avec des maisons dont les vitres mortes me regardaient
Georges Rodenbach
Le site de Bruges semble avoir ete occupe au tout debut de notre ere par une colonie gallo-romaine qui deja faisait commerce avec l'Angleterre et le reste de la Gaule.
Au milieu du IXeme siecle le nom de " Bruges " apparait pour la premiere fois dans des documents mais egalement sur des pieces de monnaie frappees en 870. l'origine du nom est probablement due a la contraction du mot flamand rugia (cours d'eau) et du mot norvegien ryggia (quai). Cela nous rappelle qu'a cette epoque la ville qui avait alors un acces direct a la mer entretenait des rapports commerciaux avec la Scandinavie.
La renommee internationale de Bruges progresse et la ville devient un grand centre commercial principalement avec l'Angleterre. Au XIIeme siecle, Bruges construit une enceinte fortifiee et organise les institutions de la ville dans une charte. Ce sont des echevins qui la gouvernent.
En 1134 un raz de maree creuse un bras de mer et Bruges retrouve une voie vers la mer apres l'avoir perdue en cause de l'ensablement progressif. Bruges redevient un port drapier international. La manufacture est flamande mais les matieres premieres sont importees pour la plupart de l'Angleterre. Les etoffes luxueuses etaient appreciees dans tous les pays d'Europe. A partir du XIIIeme siecle, les negociants etrangers affluent a leur tour dans la region apportant leurs propres matieres premieres et produits agricoles au marche de Bruges. La population connait alors une croissance extremement rapide et Bruges devient l'une des plus grandes villes d'Europe. Des banquiers brugeois et italiens ainsi que la Hanse s'installent.
Cependant les differences de revenus entre les artisans et les Patriciens s'accentuent et provoquent l'insurrection. En 1302, la classe populaire s'allie au comte de Flandres contre le roi de France. Les Flamands sortent vainqueur de la bataille des Eperons d'Or le 11 juillet 1302. Bruges se democratise. A la fin du XIVeme siecle, la Flandre fusionne avec la Bourgogne. Les Ducs font construire a Bruges un palais malheureusement detruit, la Cour des Princes. Le train de vie est fastueux. Les grands mariages y sont organises comme celui de Philippe Le Bon et Isabelle de Portugal ou celui de Charles Le Temeraire avec Marguerite d'York. L'art et la culture s'epanouissent pareillement.
En 1482, a la mort de Marie de Bourgogne, Bruges connait une periode de troubles dont elle ne se relevera jamais completement et perd sa place au profit d'Anvers. Petit a petit Bruges s'appauvrit. Les ressortissants etrangers s'installent a Anvers. Le port de Bruges est ruine.
Il faut attendre le XIXeme siecle pour que la ville sorte doucement de l'oubli. Les familles vivaient de la confection artisanale de la dentelle mais pres de la moitie de la population doit encore etre aidee par l'assistance publique. Lorsque Georges Rodenbach ecrit son celebre roman " Bruges la morte ", l'image romantique et nostalgique qu'il donne a la ville attire petit a petit les touristes qui succombent au charme des vestiges du passe.
Parallelement au tourisme, Bruges a su redonner un elan a son commerce grace a son avant port, Zeebrugge.