Les beguines etaient le nom donne a des filles ou des veuves se reunissant en communaute religieuse sans prononcer de voeux.
Les premieres communautes de beguines datent du 12eme siecle. Le mouvement est principalement localise dans le nord de l'Europe, Allemagne, Belgique et nord de la France.
Ces femmes (et parfois quelques hommes appeles beguards) menaient une vie spirituelle intense et habitaient generalement dans un beguinage, petit village dans la ville. Ces beguinages comprenaient une serie de petites maisons individuelles, quelques batiments communs, chapelle et hopital construits autour d'une place arboree. Elles vivaient de mendicite et d'artisanat, tissage, poterie ou copie de livres. N'etant pas sous la tutelle de l'eglise, celle-ci se sent concurrencee et au 13eme siecle, les beguines sont persecutees et accusees d'heresie. Les communautes de beguines seront cependant tres actives jusqu'a la fin du 15eme siecle.
Le beguinage de Bruges, appele " Ten Wijngaarde " a ete officiellement fonde en 1245 par Marguerite de Constantinople, comtesse de Flandres. Une superieure " la grande demoiselle " dirigeait la communaute qui a accueilli des beguines jusqu'en 1928. De nos jours ce sont des soeurs benedictines qui habitent le beguinage.