Guide Touristique : Memphis
Quand il est arrivé avec sa guitare à la main
Chacun d'entre nous voulait devenir son copain
On ignorait tout de lui mais il y avait écrit
Sur le bois de sa guitare : Memphis Tennessee
Danyel Gérard
Histoire de la ville de Memphis
Avant l'arrivée des Européens, la région de Memphis était habitée par les Indiens Chikasaw, peuple guerrier et courageux. Leurs origines restent obscures mais il est probable qu'ils sont également des immigrants.
En 1540, les conquistadors espagnols amenés par Hernando De Soto arrivent dans la contrée. Ils sont rapidement repoussés par les Chikasaws.
En 1680, le Français René Robert Cavelier de la Salle arrive à son tour dur les bords du Mississippi. Il fait édifier le Fort Prud'homme sur le site actuel de Memphis. Vers le milieu du 18ème siècle, les Britanniques s'y installent à leur tour.
La ville de Memphis est fondée officiellement en 1819 par John Overton, James Winchester et Andrew Jackson. Elle est baptisée « Memphis » en l'honneur de l'antique capitale égyptienne.
Memphis devient rapidement une ville importante grâce à sa situation sur le Mississippi qui favorise le commerce.
Celui-ci est encore amplifié après l'inauguration de la ligne de chemin de fer reliant la ville et Charleston.
De grandes plantations de coton sont construites entraînant l'arrivée des esclaves noirs. Ceci explique la majorité afro-américaine de Memphis mais également le fait que le Tennessee se sépare de l'Union en juin 1861. La ville devient un poste confédéré.
L'année suivante les troupes nordistes s'en emparent et font de Memphis un important centre de ravitaillement pour leur armée. C'est ainsi que la ville retrouve une économie florissante.
Malheureusement, une épidémie de fièvre jaune décime la population. Memphis est désertée et perd son statut de ville jusqu'en 1893.
A cette époque, des mesures énergiques d'hygiène permettent de repeupler la cité. Memphis retrouve petit à petit sa croissance grâce au commerce du coton et du bois de construction.
Elle joue également un rôle important dans la vie culturelle des populations noires, principalement au niveau de la musique puisqu'elle est le berceau du blues issu des chants ancestraux africains.
Actuellement, Memphis a toujours une population majoritairement afro-américaine. Le niveau de vie a considérablement baissé et 15% des familles vivent en dessous du seuil de la pauvreté. Cette situation a entraîné une montée de la violence et de la criminalité dans les quartiers défavorisés.
Memphis est la plus grande ville du Tennessee et un important port fluvial. Son économie est basée principalement sur l'import-export des marchandises et a nécessité une infrastructure moderne et à la pointe de la technologie. Cependant, Memphis est avant tout une grande ville du Sud, avec de nombreux quartiers nostalgiques, témoins de la grandeur passée des grandes plantations.
Vous ne trouverez pas ici un riche patrimoine historique mais bien une ambiance très particulière. Dans la ville toute entière, et principalement dans la Beale Street, la musique occupe la place d'honneur. C'est ici que les esclaves noirs entonnaient des Negro Spirituals, témoignages de leur souffrance, c'est ici qu'ils créèrent le Blues...
C'est aussi dans cette ville qu'un jeune livreur est venu enregistrer un disque pour l'offrir à sa maman... c'était Elvis Presley mais c'est aussi ici qu'un autre King mourut assassiné parce qu'il croyait en l'égalité des races.
Memphis est fière de son passé et de son héritage culturel. Chaque mois de mai est réservé à de nombreux événements pour les mettre en valeur, festival de musique, championnat du monde de barbecue, tournois de golfs... attirent des milliers de visiteurs.
On peut également visiter les musées qui retracent l'histoire de la ville, le « National Civic Right's Museum » situé dans l'ancien motel où fut assassiné Martin Luther King, le Musée du Blues dans les anciens studios Sun où de nombreux bluesmen enregistrèrent leurs succès ou ... Graceland l'ancienne villa d'Elvis Presley qui est la deuxième maison la plus visitée au monde, après la Maison Blanche.
Bien entendu, vous terminerez vos soirées dans un des nombreux clubs de la ville pour écouter, un pincement au cœur, les rythmes déchirants du Blues.
Bonne visite...
Elvis Aaron Presley est né le 8 janvier 1935 à Tupelo dans le Mississippi. Son frère jumeau est mort né et ses parents n'auront pas d'autre enfant.
Suite à des problèmes financiers, la famille déménage à Memphis lorsque Elvis a 13 ans. Elève moyen, il doit travailler après les cours pour aider ses parents. Il quitte l'école après le secondaire pour devenir chauffeur-livreur dans une société d'électricité.
Passionné de musique noire, il passe son temps libre à interpréter des airs de gospel et de blues.
En 1953, il enregistre à ses frais un disque pour l'offrir à sa maman, aux studios Sun Records, spécialisés dans la musique afro-américaine.
Il est remarqué par le patron qui le contacte pour lui faire passer une audition qui débouche sur l'enregistrement de son premier succès, That's all Right. Elvis Presley va contribuer à la naissance d'un nouveau genre musical issu du blues, le rock and roll.
Très vite il devient l'idole de la jeunesse alors que leurs parents tentent de faire interdire ses tournées jugées trop provocantes.
En 1955, il est contacté par un impresario, Thomas Andrew Parker dit le colonel. Celui-ci va prendre encharge non seulement la carrière du jeune chanteur mais également sa vie privée. Il multiplie les concerts, les films, les enregistrements. Il va s'enrichir aux dépens d'Elvis qui devient pratiquement une bête de foire, poursuivi par ses fans.
A 22 ans, Elvis achète Graceland, une maison de Memphis comportant 24 pièces dans laquelle il aménage avec sa famille et quelques amis.
Deux événements vont alors bouleverser sa vie : la mort de sa mère qu'il adorait et dont il ne se remettra jamais et son départ au service militaire. Basé en Allemagne, Elvis se sent seul et déprime. C'est en Europe qu'il rencontre une jeune fille de 14 ans, Priscilla Beaulieu qu'il fera venir en 1962 à Graceland et qu'il épousera en 1967.
De retour aux Etats-Unis, Elvis Presley reprend sa carrière mais laisse la musique de côté au profit du cinéma. Son impresario accepte pour lui une série de films superficiels et de mauvaise qualité. Elvis sombre de plus en plus dans la dépression face à une situation qui lui échappe. Son succès s'essouffle et il prend de plus en plus de médicaments provoquant de nombreux troubles psychiques et physiques.
Elvis se tourne alors vers le spiritualisme et redémarre une seconde carrière coïncidant avec la naissance de sa fille, Lisa Marie.
L'Amérique retrouve son « rocker ». Les années 70 débutent avec le retour du succès. Le King va donner 1500 concerts à travers tous les Etats-Unis. La foule l'adule et lui pardonne tous ses écarts.
Mais le mal de vivre reprend le chanteur. Priscilla le quitte et Elvis devient paranoïaque, boulimique et complètement dépendant aux amphétamines et analgésiques. Miraculeusement sa voix reste intacte.
Le King s'éteint à l'age de 42 ans, victime des médicaments et d'une vie qu'il n'a pas su contrôler.
Il a des obsèques dignes d'un chef d'Etat, escorté par la garde républicaine. Il est enterré d'abord à Forrest Hill mais devant les tentatives de vol de sa sépulture, le corps est transféré dans le jardin de Graceland. Dorénavant Elvis Presley repose auprès de ses parents et de sa grand-mère et chaque année, 600 000 visiteurs viennent visiter sa maison et se recueillir sur sa tombe.
Sept des pièces de Graceland sont ouvertes au public. On peut y voir les vêtements de scène, les récompenses et les disques d'or du King ainsi que sa collection de voitures et ses deux avions privés. Le tout est décoré de manière kitch… pour ne pas dire de mauvais goût !
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Lorsque les plantations de coton de sud des Etats-Unis s'agrandissent, un besoin important de main d'œuvre se fait sentir. C'est ainsi que les esclavagistes vont vendre des Noirs africains arrachés à leurs terres, leurs familles et leur culture.
A partir du 19ème siècle, ces esclaves vont petit à petit tenter de se regrouper et de sortir de leur condition.
Ils veulent également protéger ce qu'il leur reste de leurs traditions dont la musique constitue une grande part. Ils entonnent les « negro spirituals » accompagnés de quelques instruments rudimentaires. Ces chants parlent de solitude et de déracinement et sont interprétés dans des « camp meeting », réunions religieuses en plein air.
Les afro-américains chantent également de manière poignante en travaillant.
Le Blues va naître du mélange de ces genres musicaux noirs. Les musiciens retranscrivent cette musique et s'accompagnent dorénavant de guitare, piano et harmonica.
Lorsque dans les années 1920, l'industrie du disque se développe, les premiers bluesmen enregistrent leurs œuvres connues alors sous le nom de « race records », signifiant musique raciale.
En 1950, Sam Phillips ouvre un studio d'enregistrement à Memphis, il se spécialise dans la musique noire sudiste. Il fonde également le label Sun afin de diffuser les disques. De nombreux grands noms du blues vont être découverts dans ce studio mythique.
Quelques années plus tard, Elvis Presley se présente dans ce même studio pour enregistrer un premier disque. Sam Phillips ne se trompera pas sur son talent. Il le pousse à adopter un nouveau style de musique issu des rythmes afro-américains, le rock and roll.
En 1969, Sam Phillips vend son entreprise et se retire. Les studios sont depuis transformés en musée consacré au blues et au rock and roll.
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La plus célèbre artère de Memphis est la « Beale Street », lieu légendaire pour les Afro-américains et berceau du blues.
En 1841, ce qui s'appelait alors la Beale Avenue est tracée dans la ville. C'était à la fois une rue commerçante où s'échangeaient les produits amenés par les bateaux du Mississippi et une rue animée des quartiers de la banlieue noire de Memphis.
Les musiciens afro-américains au chômage s'y produisent afin de gagner quelques piécettes.
De nombreux bars et restaurants tenus par des Noirs ouvrent leurs portes. Les nuits sont peu sûres mais c'est là que va naître une des musiques les plus envoûtantes, le blues.
Petit à petit les clubs s'installent et Beale Street devient l'étape incontournable dans la carrière des bluesmen. A partir des années 1960, le rock and roll rejoint son grand frère.
Cependant, la crise économique se fait sentir et les commerces doivent fermer leurs portes. Beale Street doit sa survie à son classement comme site historique national en 1966. elle est reconnue comme le « Berceau du Blues » par une loi votée au congrès.
Dans les années 1980, les autorités entament la restauration de la Beale Street et, petit à petit chaque établissement a rouvert ses portes.
Dorénavant vous pouvez quotidiennement aller écouter du blues à Memphis mais également du rock ou du jazz.
Un autre fleuron de Beale Street est le magasin Schwab, sorte de bazar vieux de 125 ans et dont certains articles datent, dit-on, de l'époque de son ouverture...
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Non loin de Beale Street, un petit motel du nom de « Lorraine Motel » semble appartenir à une autre époque.
Ce fut l'un des tous premiers établissements à accepter les Noirs à Memphis. Les bluesmen y descendaient durant leurs séjours dans la ville.
Le 4 août 1968, un célèbre pasteur noir y loue la chambre 306. Martin Luther King est venu à Memphis pour soutenir ses frères de couleur lors d'une grève des éboueurs.
Il s'installe au balcon de sa chambre pour y préparer son discours lorsqu'il est assassiné. Son meurtrier était embusqué dans la salle de bain d'une chambre de l'hôtel qui se trouvait face au Lorraine Motel.
James Earl Ray a été arrêté et condamné à 99 ans de prison bien qu'il se soit rétracté et qu'il affirme depuis qu'il a été manipulé.
Le motel a fermé dans les années 1980 et tout le quartier rasé. Seule la carcasse a été conservée et tout le reste a été reconstruit à l'identique. Depuis le bâtiment abrite le musée des droits civiques rendant ainsi hommage à Martin Luther King.
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Le « Memphis Belle » est un bombardier Boeing B17 baptisé ainsi par son pilote, Robert Morgan, amoureux d'une jeune femme de Memphis.
Durant la seconde guerre mondiale, il était basé en Angleterre, à Bassingbourn.
L'avions et son équipage furent les premiers à réussir 25 missions entre le 7 novembre 1942 et le 17 mai 1943. Cet exploit leur permit de rentrer aux Etats-Unis.
Leurs aventures ont été racontées au cinéma dans le film de Michael Caton-Jones « Memphis Belle » en 1990.
On peut voir l'avion parfaitement restauré dans le Memphis Belle Pavillon, situé sur Mid Island, petite île au milieu du Mississippi, face à Memphis.
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Le barbecue, mode de cuisson de la viande consistant à la griller lentement sur des braises, existait en Amérique avant l'arrivée des colons européens.
Il n'était pas rare que les Indiens fassent cuire de la viande un peu coriace pendant plus de douze heures afin de l'attendrir et de l'imprégner des arômes des plantes.
Les Européens adoptent cette méthode de préparation et dès le 18ème siècle, donnent les premières fêtes de barbecue. On y faisait cuire des cochons entiers au-dessus de fosses à barbecue. Chaque région possède ses particularités, comme par exemple les différentes sauces pour accompagner les viandes.
Chaque année au mois de mai, Memphis organise un grand concours de cuisson de barbecue. La seule viande acceptée est alors le porc.
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William Eggleston est né à Memphis le 27 juillet 1939.
Dès l'enfance, il est attiré par les cartes postales et les images et, à l'université, il va découvrir la photographie dont il va faire son métier. Parallèlement il suit des cours d'art et dans les années 1970, devient professeur à Harvard.
A partie de 1965, Eggleston abandonne la photographie en noir et blanc et se consacre exclusivement à la pellicule couleur.
Ses œuvres remportent un vif succès.
Il photographie des scènes ordinaires de la vie, panneaux publicitaires, objets abandonnés, ... dans lesquelles il parvient à trouver un sens esthétique.
La région du delta du Mississippi lui fournit la majorité de ses sujets dont la banalité apparente cache un monde fascinant vu à travers le génie du photographe.
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L'origine exacte de l'harmonica moderne est incertaine. Probablement mis au point par un bohémien, c'est vers 1820 qu'il apparaît dans les commerces en Europe, principalement en Allemagne. Il est alors considéré plus comme un bijou que comme un instrument de musique.
La femme d'un artisan allemand envoie un exemplaire d'harmonica à son cousin immigré en Amérique. Celui-ci va fonder peu après la société Hohner. L'harmonica devient un instrument à part entière et connaît une grande popularité particulièrement auprès des voyageurs parcourant de longues distantes.
L'harmonica diatonique va être, avec le piano et la guitare, un des trois instruments des bluesmen. Ils en tirent des sons déchirants s'accordant parfaitement au rythme et à la voix du Blues.
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