Guide Site Touristique : Cognac

Le château de Cognac

Le chateau de Cognac est mentionne des le 10eme siecle. C'est le premier seigneur de la ville, Helie de Villebois, qui fait edifier un castrum en bois sur la rive gauche de la Charente.
Ses descendants vont y fonder une veritable dynastie. Le bourg se construit peu a peu autour de ce fort dont il ne reste rien aujourd'hui.

Vers 1200, un chateau en pierre le remplace et a la meme epoque les premiers remparts de la ville sont edifies. Cognac va passer en dot a la maison d'Angleterre suite au mariage d'Amelie de Taillefer avec le fils de Richard Cœur de Lion, Philippe de Falconbridge.
Celui-ci vend la seigneurie a Jean sans Terre.

Cognac redeviendra brievement anglaise entre 1366 et 1370 et le Prince Noir, fils d'Edouard III en fait une de ses residences preferees.
Au lendemain de la Guerre de Cent Ans, Jean de Valois revient a Cognac apres avoir ete prisonnier des Anglais pendant plus de 30 ans. Il retrouve son chateau dans un etat de delabrement et entreprend de le restaurer.
La famille de Valois s'y installe et c'est ainsi que Francois 1er va naitre a Cognac en 1494.
Tres attache a sa ville natale, ce roi va agrandir le chateau et faire construire la longue facade qui s'etend le long des quais.

La periode de faste du chateau se termine en meme temps que le regne de Valois. Il ne sera plus guere entretenu et une partie de ses batiments est vendue durant les 17 et 18eme siecles.
Il est alors mis en vente comme bien national et voue a la demolition.
Fort heureusement, en 1795, les negociants en eau-de-vie, Otard et Dupuy le rachetent pour y installer leurs chais. Certaines parties du chateau vont disparaitre mais la societe Otard procedera a la restauration et a la conservation des corps principaux.

Histoire du cognac

La region de Cognac possede des vignobles des l'Antiquite.
Au 3eme siecle, l'empereur romain Probus autorise les Gaulois a produire leur propre vin.
Cependant l'economie de la ville de Cognac repose essentiellement sur le negoce du sel et son vignoble ne prend de l'extension qu'a partir du 12eme siecle.
A cette epoque, les exportations se diversifient et les vins regionaux sont vendus et achemines en meme temps que le sel principalement vers la Hollande.

Au 16eme siecle, des problemes surgissent. D'une part, les vignobles produisent plus de vin qu'il n'est possible de transporter et, d'autre part, sa qualite a fortement baissee. Ces vins peu alcoolises supportent mal le voyage en mer.

Les marchands hollandais ont alors l'idee de les distiller. Ils en font des vins brûles, traduits par brandwijn en neerlandais. C'est ce terme qui va donner le nom de brandy.

Une fois distilles, les vins souffrent moins durant le transport. Arrives a destination, les Hollandais allongent ce brandwijn avec de l'eau pensant ainsi retrouver le breuvage d'origine.

Au debut du 17eme siecle, les Cognacais vont ameliorer le systeme hollandais et proceder a la double distillation. Ils obtiennent une eau-de-vie encore plus concentree et dont le transport est donc moins coûteux.
Par hasard, les chargements de cargaisons ayant eu du retard, les producteurs vont se rendre compte que l'eau-de-vie bonifie lorsqu'elle reste stockee dans les fûts de chene. C'est egalement a ce moment la qu'ils s'apercoivent qu'on peut la consommer pure.

Tres vite le succes arrive et au 18eme siecle des comptoirs sont crees dans toute la region. Ce sont principalement des anglo-saxons qui se lancent dans cette activite. Le commerce s'organise et l'eau-de-vie de Cognac debarque dans toute l'Europe mais egalement en Amerique et en Extreme-Orient.

Au 19eme siecle, les producteurs decident de mettre eux-memes leurs produits en bouteille et de ne plus les exporter en fûts. De nouvelles industries se creent dans la region.
Malheureusement en 1875, le phylloxera detruit la plus grande partie des vignobles qui passent de 280 000 hectares a 40 000 hectares.
Les viticulteurs s'organisent en comite et unissent leurs efforts pour relancer la production et par consequent toute l'economie de la ville.
Ils remplacent toutes les vignes par de nouveaux plants venus du Texas, d'une souche resistante a la maladie.

En 1936, le Cognac obtient l'AOC (appellation d'origine controlee) et son elaboration est soumise a des regles strictes afin de proteger le produit.

De nos jours, le Cognac est exporte dans plus de 150 pays a travers le monde et est devenu un des symboles de la France.

Les industries connexes

Avec le developpement de la production d'eau-de-vie a Cognac, toute l'economie de la region a connu un formidable essor.
La population a trouve du travail non seulement aupres des producteurs et distillateurs mais egalement dans de nombreuses entreprises connexes :

• la tonnellerie : la qualite des fûts de chene dans lesquels va vieillir l'eau-de-vie est determinante pour la qualite du cognac. Le tonnelier doit choisir soigneusement le bois pour ses capacites a apporter a l'alcool sa couleur et son bouquet. Ce chene provient du Limousin et de l'Allier et est dur et peu poreux. Pour fabriquer le fût, il possede des techniques et des outils qui lui ont ete transmis de generation en generation. Les arbres choisis doivent avoir plus de cent ans et rester trois ans a l'air libre apres avoir ete coupe afin d'eliminer toute trace de seve. A ce moment seulement le bois peut etre travaille, cercle autour d'un feu de bois de chene. Les douelles sont mouilles afin de leur donner la forme desiree. Elles s'impregnent de l'odeur du feu qui va donner son goût et sa couleur au cognac. Enfin elles sont serrees a l'aide d'un cable et se joindre hermetiquement sans clou ni colle.
• la verrerie : vers la fin du 18eme siecle, les producteurs de cognac commencent a vendre leur eau-de-vie en bouteilles et non plus en fûts afin de repondre a la demande d leurs clients. Au depart, ils s'approvisionnent en bouteilles dans les differentes verreries du pays et en particulier a Bordeaux. Tres vite les premieres industries du verre vont voir le jour a Cognac meme. Un verrier cognacais d'adoption, Claude Boucher rachete la verrerie Saint Martin. C'est lui qui va revolutionner cette activite en inventant en 1898 une machine capable de souffler le verre. Le but de ses recherches etait de soulager les ouvriers obliges de souffler a la bouche avec des consequences nefastes pour leur sante. Son invention va surtout permettre de produire beaucoup plus de cognac et bien entendu tous les viticulteurs vont acheter ces machines.
• d'autres entreprises vont s'ouvrir egalement : cartonneries pour les emballages, imprimerie pour les etiquettes, bouchonnerie, machines agricoles et fabricants d'alambic…

  
  
  

  ---

De la vigne au verre

Les vendanges au pays de Cognac se font en general durant tout le mois d'octobre.
Des que le raisin est recolte, les grappes sont pressurees et le jus est mis en fermentation dans aucune adjonction de sucre.

Durant les trois semaines que dure la fermentation, le vin est surveille. Des qu'il atteint 8%vol., il est pret pour etre distille. Cette etape a pour but d'isoler l'alcool des autres elements.
Les alambics sont exclusivement en cuivre. Ce metal joue le role de catalyseur et n'altere pas le goût de l'alcool.

Le vin est distille deux fois. Il est chauffe une premiere fois pendant 8 a 10 heures et produit un « brouillis » titrant entre 24 et 30°.
Ce brouillis est a nouveau chauffe (la bonne chauffe) pendant douze heures afin de ne garder que le meilleur de l'alcool appele le cœur, une eau-de-vie limpide qui titre entre 58 et 72°. Les vapeurs condensees sont immediatement deversees dans les fûts de chene dans lesquels le liquide va vieillir pour devenir du Cognac.

Les fûts ont des capacites de 270 a 450 litres. L'alcool va y rester pendant de longues annees, perdre une bonne partie de son taux d'alcool pour atteindre les 40° et s'evaporer a raison de 3 a 4% par an.
On estime que l'equivalent de 27 millions de bouteilles par an partent ainsi dans l'air de Cognac. C'est ce qu'on appelle « la part des anges ».

Ces vapeurs provoquent un phenomene etrange : elles nourrissent un champignon microscopique, le Baudoinia compniacensis qui recouvre en les noircissant, les pierres des murs leur donnant une couleur caracteristique a la region.

Au bout d'une dizaine d'annees, le Cognac est arrive a maturite et sa couleur est devenue foncee.
Durant tout le temps du vieillissement, les maitres de chais procedent aux coupes, aux assemblage afin d'obtenir le meilleur Cognac. Pour effectuer ces operations essentielles, ils ne se fient qu'a leur sens !

Sel

La production de sel en Charente remonte a l'Antiquite et peut etre meme au neolithique. Toute l'economie de la ville de Cognac reposait sur ce produit qui etait exporte principalement vers la Hollande. Lorsque les Bourbons accederent au pouvoir, ils ne renouvelerent pas les privileges de la ville qui dut faire face aux impots.
C'est pourquoi ils se detournerent peu a peu du sel devenu moins rentable pour se tourner vers la viticulture.

Les automobiles Delage

Les automobiles Delage ont ete creees en 1905 par le cognacais Louis Delage.
Debutant sa carriere comme ingenieur chez Peugeot, il decide de fonder sin propre atelier.
Au depart il se contente d'assembler des pieces achetees aux differents constructeurs et de les habiller de maniere sportive.
Des 1908, l'atelier se transforme en usine et les voitures Delage participent a des courses. Devant le succes de ses modeles, Delage se lance dans la fabrication de ses propres moteurs et ameliore les carrosseries.
Les Delage remportent de nombreuses competitions. Apres un arret de la production pendant la guerre, son usine ayant ete requisitionnee, Delage va produire des voitures de tourisme et des modeles de luxe.
Malheureusement l'entreprise ne resistera pas a la crise des annees 1930 et l'usine ferme ses portes en 1936. la marque est vendue a Delahaye qui la commercialisera jusqu'en 1953.

Verre à cognac

Le Cognac peut se deguster dans deux sortes de verre : le verre tulipe ou le verre ballon. Pour bien apprecier une degustation, plusieurs sens sont requis, la vue pour apprecier la couleur et la viscosite, l'odorat pour decouvrir son arome subtil en le faisant legerement tourne dans le verre… et enfin seulement le goût pour percevoir son bouquet incomparable.

Verrerie Claude Boucher

La premiere verrerie ouvre ses portes en 1854 a Cognac afin de repondre aux demandes en bouteilles des producteurs d'eau-de-vie. E effet l'alcool est dorenavant vendus en bouteilles et non plus en barriques.
Cette premiere usine est suivie rapidement par d'autres et l'industrie du verre devient un acteur important de l'economie de la ville.
Claude Boucher achete la verrerie saint Martin et c'est la qu'il mettra au point son invention capitale : la machine a souffler le verre.