Les collèges de Cambridge

En 1209, quelques étudiants d'Oxford se seraient installés à Cambridge suite à un différend avec les autorités de leur université. Cambridge possédait depuis un établissement scolaire mais il faut cependant attendre 1284 pour que le premier College, le Peterhouse, soit construit et 1318 pour que le pape Jean XXII accorde à l'université de Cambridge le droit de délivrer des diplômes.

Les collèges, lieux d'habitations et de vie des étudiants ont tous une architecture remarquable, d'une grande élégance accompagnée de l'austérité qui caractérisait les milieux universitaires. Chacun des 31 collèges se compose de chambres et, pour les plus anciens, d'appartements luxueux, d'une chapelle, d'une salle à manger commune, d'un salon, d'une blanchisserie, ... et de nombreux terrains de sport. Etudiants et professeurs vivent dans les mêmes bâtiments et prennent leurs repas ensemble, les tables du corps professoral étant surélevées par rapport à celles des étudiants.

Ce n'est que depuis peu que les règles de vie se sont assouplies. Jusque dans les années 70, les étudiants devaient se rendre aux repas habillés de leur toge au coup de gong et devaient réciter le benedicite en latin avant de pouvoir manger.

Chaque collège est autonome et complètement indépendant de l'université elle-même. Il a tout pouvoir d'accepter ou de refuser l'admission d'un étudiant. Celle-ci était jusqu'en 1960 basée principalement sur la connaissance du grec et du latin et de l'établissement dont sortait le candidat. Ce système faisait que seule l'élite du pays pouvait avoir une chance d'accéder aux études universitaires. Depuis 1960, l'admission est basée sur les notes des étudiants et sur les résultats à un examen d'entrée. Cependant le pourcentage d'étudiants provenant d'écoles publiques reste très faible.

Le plus ancien collège a été fondé en 1284 par Hugh Balsham, évêque de Ely et le plus récent, le Robinson, date de 1970. Chaque collège possède une chapelle dont la plus belle est celle du King's College car, au Moyen Age, les étudiants devaient prier pour le salut des fondateurs de l'établissement. Bien qu'en 1536, Henri VIII fit fermer la Faculté de loi canonique, la tradition est restée intacte.

En 1869, le Giston est le premier collège de Cambridge à accueillir des femmes mais elles ne furent considérées comme étudiantes et donc n'obtinrent de véritables diplômes qu'à partir de 1947. de nos jours, trois collèges sont réservés aux femmes alors que les 28 autres sont mixtes.

Rivalité avec Oxford

En 1829, un étudiant de Cambridge défie son ami étudiant à Oxford dans une course d'aviron sur la Tamise opposant les deux universités. Depuis cette année, l'équipe perdante défie l'équipe gagnante chaque année.
The Boat Course est devenue un événement national attirant 250 000 spectateurs sur les bords de la Tamise et dont la retransmission télévisée est suivie par 500 millions de personnes.

Les participants à l'épreuve doivent suivre un entraînement contraignant dès la rentrée scolaire, d'abord pour se qualifier et ensuite pour être au mieux de leur forme le jour de la course. Durant six mois, ils se préparent six jours sur sept. Certains de ces rameurs sont devenus champions olympiques. Certaines rumeurs, toujours démenties, laisseraient supposer que ces athlètes auraient été admis à l'université plus pour leur condition physique que pour leurs résultats.

Les équipes se composent de huit rameurs, un barreur et deux réservistes. La course se déroule toujours sur la même distance de 6779 mètres et, à de rares exceptions près, entre Putney et Mortlake.

A l'heure actuelle (2007) Cambridge compte 79 victoires contre 73 pour Oxford et détient le record de vitesse, ayant parcouru la distance en 1998 en 16 minutes et 19 secondes.

King's College

King's College a été fondée en 1441 par Henri VI. C'est le plus grand et le plus somptueux collège de Cambridge. Une subvention du roi permit la construction de nombreux bâtiments imposants, ce qui impliqua la destruction d'une partie de la cité médiévale.
L'admission au College était réservé aux étudiants sortant de la " Public School of Eton " qui avait également été édifiée l'année précédente sur ordre du roi. C'est ainsi que pour ses débuts, le King's College accueillit sept étudiants. Il est prévu pour 70 élèves et un prévôt.
Le privilège d'admission a été aboli en 1873, année où les premiers non-etoniens font leur apparition. Il sera aussi un des premiers collèges à ouvrir ses portes aux femmes.

Plusieurs personnalités importantes ont fait leurs études au King's College dont :

• Sir Francis Walsingham, espion et secrétaire d'état de la reine Elisabeth 1ère
• Alan Turing, mathématicien considéré comme un des pères de l'informatique
• Salman Rushdie, romancier d'origine indienne célèbre pour ses " Versets Sataniques " qui lui fallurent une condamnation violente de la part des islamistes.

King's College Chapel

La chapelle du King's College de Cambridge a été également construite sur l'ordre d'Henri VI d'Angleterre. Sa construction a débuté en 1446 et se prolongea jusqu'en 1547. Elle est un des plus beaux exemples de l'architecture gothique britannique. Mesurant 88 mètres de long sur 24 de large, elle rivalise en taille avec des cathédrales.

Ses vitraux sont d'origine flamande et ont été placés entre 1515 et 1531. Seule le vitrail ornant le mur Est est plus tardif et date de 1879.

La chapelle est devenu le symbole de l'université de Cambridge toute entière. Elle accueille les visiteurs pour des moments de prières et de recueillements mais sert également pour des nombreux concerts et cérémonies ponctuant la vie du collège.

Le chœur des étudiants du King's College est célèbre et c'est lui qui interprète entre autres le chant de Noël retransmis par la BBC pour le réveillon.

La toge d'étudiant de Cambridge

La toge d'étudiant portée à Cambridge est une réplique des toges portées durant la Renaissance.
De nos jours elle n'est plus portée que durant certaines cérémonies et pour les repas officiels. Cependant dans certains collèges, les étudiants sont tenus de la vêtir à tous les repas du soir.
A Trinity, entre autres, les " seniors " du collège souhaitent que les étudiants qui s'adressent à eux dans l'exercice de leur fonction soient en toge.
Bien évidemment toges et chapeaux sont obligatoires lors des cérémonies de remise de diplômes.
Pour chaque collège et au sein de ceux-ci, pour chaque discipline, les couleurs des toges, des chapeaux et des ornements sont différents. Le corps professoral et le personnel administratif des collèges et de l'université portent également des tenues de cérémonie.

Choeur de King's Chapel

Le chœur de King's Chapel est exclusivement composé de choristes étudiants du King's College ou élèves du King's College School.
Il se produit tous les jours durant l'année scolaire pendant les messes données à la chapelle du collège mais donne également des concerts. Ceux-ci sont régulièrement retransmis à la radio et à la télévision notamment le concert de Noël. Au cours de celui-ci ils interprètent le " Nine Lessons and Carols " qui est diffusé par la BBC depuis 1954 chaque 24 décembre à 16 hr.

Le vélo à Cambridge

La ville de Cambridge est fort petite et les principaux bâtiments sont tous regroupés au centre. Les tracés des rues n'ont guère évolués depuis la construction des collèges. Elles sont étroites et peu faites pour la circulation automobile qui est du reste interdite à certaines heures de la journée. C'est pourquoi les étudiants préfèrent de loin circuler à bicyclette et en loue ou en achète dès leur arrivée à l'université. Cambridge a la réputation d'avoir le plus grand nombre de vélos par habitant.

La cuillere en bois

Jusqu'en 1909, une cuiller en bois était offerte au plus mauvais élève en mathématiques ayant malgré tout obtenu son diplôme. Le dernier étudiant a l'avoir reçue est Cuthbert Lempriere Holthouse du St John's college. La cuillère était longue de plus d'un mètre, avec une lame à la place de la poignée.